Nova York (EUA) - De volta ao US Open depois de oito anos, Kim Clijsters chegou a mostrar um bom tênis durante duas parciais, mas perdeu as chances que teve de definir a partida e foi eliminada ainda na rodada de estreia. Tricampeã do US Open, a belga permitiu a virada para a russa Ekaterina Alexandrova, número 29 do mundo, que venceu a disputa por 3/6, 7/5 e 6/1. Alexandrova agora enfrenta a promessa norte-americana de 18 anos Catherine McNally.
Clijsters está com 37 anos e retornou ao circuito no início desta temporada. Ela atuou em bom nível contra Garbiñe Muguruza em Dubai e Johanna Konta em Monterrey, mas não conseguiu vencer. Veio, então, a pandemia e a paralisação do circuito por cinco meses. Para não perder ritmo, a belga jogou o World Team Tennis (WTT), tradicional interclubes americano, e teve bons resultados. Ela não atuou no Premier de Cincinnati, por lesão no músculo abdominal.
A última participação de Clijsters no US Open havia acontecido em 2012, quando ela caiu na segunda rodada para a britânica Laura Robson. Naquele mesmo ano, ela também atuou nas duplas mistas e seu último jogo havia sido na mesma quadra que atuou nesta terça-feira, a Quadra 17 do complexo Billie Jean King.
Belga começou muito bem, mas não resistiu
Clijsters começou a partida sacando muito bem, como já havia feito durante suas participações no WTT em julho. Durante o primeiro set, a belga cedeu apenas seis pontos em seus games de serviço e só enfrentou um break point. E embora tenha pressionado constantemente o saque de sua adversária, criando sete oportunidades de quebra, bastou aproveitar uma dessas chances.
A ex-número 1 do mundo se mostrava muito bem adaptada às rápidas condições de uma das quadras externas do complexo, com um piso um pouco mais veloz que o dos dois principais estádios. Ela terminou o primeiro set com dez winners e nove erros, e havia vencido todos os cinco pontos que disputou quando subiu à rede.
O segundo set foi mais equilibrado, ainda que Alexandrova tenha cometido cinco duplas-faltas. A russa escapou de dois break points no game de abertura e conseguiu a quebra logo na sequência. Clijsters conseguiu buscar o empate, mas já não dominava tanto o jogo do fundo de quadra. A parcial passou a ter alguns ralis mais longos, que favoreciam a russa.
Perdendo por 5/4, a belga salvou dois set points em grande estilo. O primeiro combinando um drop shot e um lob pela primeira vez na partida, e o segundo encaixando um ótimo saque e um forehand agressivo na cruzada. Alexandrova também evitou a quebra, quando o placar estava empatado por 5/5, com um saque no meio da quadra. No game seguinte, a russa voltou a pressionar o saque da ex-número 1 do mundo para finalmente conseguir quebrar o saque de Clijsters e vencer o set.
O desgaste de Clijsters já era aparente no terceiro set. A belga já não vinha mais sendo tão eficiente, tanto no saque quanto do fundo de quadra. Ela até conseguiu uma quebra no início da parcial, mas não sustentou a vantagem. Por sua vez, Alexandrova vinha encaixando bons primeiros serviços e definindo seus games rapidamente. A russa quebrou três vezes e venceu o jogo.