Londres (Inglaterra) - Na sexta-feira, 50 anos depois da fundação da Associação Feminina de Tênis (WTA), Billie Jean King ainda lidera suas tropas. O dia foi dedicado a relembrar as contribuições ao tênis e, em um contexto mais amplo, aos esportes femininos. Treze das cerca de 60 mulheres que estavam no nascimento da WTA estiveram reunidas novamente, desta vez no Chelsea Harbor Hotel. “Deixe a velha entrar”, disse Rosie Casals, referindo-se a King, sua antiga parceira de duplas.
“Os tempos eram muito tumultuados”, disse Billie Jean King. "O prêmio em dinheiro era terrível para nós. Rod Laver ganhou 2.000 libras em 68 e eu ganhei 750. 21 de junho foi uma quinta-feira antes de Wimbledon em 1973. Uma das grandes razões pelas quais todas compareceram foi que a maioria de nós estava hospedada no Gloucester Hotel - foi a primeira vez que conseguimos um quarto gratuito e estávamos nas nuvens. Estávamos muito entusiasmadas, mas também com medo … e se ninguém aparecer?”
As jogadoras subiram em um clássico ônibus vermelho de dois andares que as levaram ao Gloucester Hotel. A rota as levou ao longo do Tâmisa, passando pelas casas flutuantes amarradas, depois uma rápida subida à esquerda na Oakley Street, com seus telhados Mary Poppins e o Corpo de Bombeiros de Chelsea. O ônibus passou pela estação de metrô de Kensington, pelo pub Hoop & Toy em Thurloe Place e pelo Museu de História Natural. As que estavam sentadas no segundo convés ao ar livre abaixaram-se enquanto galhos de árvores roçaram suas cabeças. Houve uma parada estratégica (e demorada) entre o Royal Albert Hall e Kensington Gardens para fotos.
Mesmo com toda a agitação, King conseguiu se concentrar no tênis. Ela venceu seus torneios em 1973 em Wimbledon, ganhando em simples (sobre Chris Evert), duplas com Casals e duplas mistas com Owen Davidson. “A razão pela qual ganhei a tríplice coroa foi porque fiquei muito feliz por termos uma associação”, disse King. “Eu só estava pensando 'Conseguimos! Conseguimos!'"
A celebração terminou com de 90 minutos com insights das jogadoras que estavam lá. O CEO do WTA Tour, Steve Simon, e o presidente Micky Lawler também estavam presentes, junto com os atuais jogadoras Tatjana Maria (semifinalista de Wimbledon 2022) e suas duas filhas, Charlotte e Cecilia, e a campeã do US Open de 2017 e membro do Conselho do WTA, a americana Sloane Stephens e o marido Jozy Altidore, junto com Judy Murray, mãe de Andy e Jamie Murray, que foram nº 1 em simples e duplas, respectivamente, em 2016.
Ilana Kloss era uma gandula de 11 anos na África do Sul quando King e Casals jogaram uma partida lá. Mais tarde, ela fez parte da história no Gloucester e hoje é companheira de King por mais de 40 anos. “Ela realmente queria o melhor para todas”, disse Kloss. “Quando ela formou a WTA, ela estava ganhando dinheiro por baixo dos panos e indo muito bem. Mas para ela, sempre foi importante trazer todo mundo junto e torná-lo melhor para todos. Porque estávamos todas juntos nisso. Como ela diz, ela ainda não terminou. Estamos ansiosas pelo futuro e estamos realmente empolgadas por fazer parte de uma história especial.”
A francesa Françoise Durr, que ganhou 50 títulos de simples (incluindo Roland Garros 1967) e 60 em duplas, emoldurou bem a camaradagem que existia então - e agora. “Podemos passar horas juntas, contando histórias”, disse. “Foi um momento muito difícil, mas foi divertido fazer parte disso e ver o que poderíamos fazer. Nós somos família."
Rosie Casals, que ganhou sete Grand Slam como parceira de duplas de King, fez uma reverência na comemoração. “Acho que tivemos a sorte de encontrar alguém como King para liderar o tênis feminino. Você volta 50 anos depois, mesmo que a sala não seja a mesma, e mesmo que não tenhamos a mesma aparência. Há algo que realmente nos une, todas as coisas que fizemos juntas. Nós acreditamos uma na outra, apoiamos uma a outra. Jogamos uma contra a outra, vencemos, perdemos, choramos, treinamos - fizemos tudo juntas. Tem sido uma grande irmandade em que vemos as mais novas chegando. Tem sido uma grande jornada, uma grande parceria, amizade. Ainda estamos todas juntas”, acrescentou ela, fechando o punho, “pela luta pela igualdade”.
